Pakysbedekking in die Arktiese Oseaan het tot die tweede laagste vlak gedaal sedert satellietwaarnemings in 1979 begin het, het Amerikaanse regeringswetenskaplikes Maandag gesê.
Tot hierdie maand het die Aarde se bevrore skedel slegs een keer in die afgelope 42 jaar minder as 4 miljoen vierkante kilometer (1,5 miljoen vierkante myl) bedek.
Die Arktiese gebied kan sy eerste ysvrye somer reeds in 2035 beleef, het navorsers verlede maand in die tydskrif Nature Climate Change berig.
Maar al daardie smeltende sneeu en ys verhoog nie direk seevlakke nie, net soos smeltende ysblokkies nie 'n glas water mors nie, wat die ongemaklike vraag laat ontstaan: Wie gee om?
Dit is weliswaar slegte nuus vir ysbere, wat volgens 'n onlangse studie reeds op pad na uitsterwing is.
Ja, dit beteken beslis 'n diepgaande transformasie van die streek se mariene ekosisteme, van fitoplankton tot walvisse.
Soos dit blyk, is daar verskeie redes om bekommerd te wees oor die newe-effekte van krimpende Arktiese see-ys.
Miskien is die mees fundamentele idee, sê wetenskaplikes, dat krimpende ysplate nie net 'n simptoom van aardverwarming is nie, maar 'n dryfkrag daaragter.
“Die verwydering van see-ys ontbloot die donker oseaan, wat ’n kragtige terugvoermeganisme skep,” het geofisikus Marco Tedesco van die Columbia Universiteit se Aardinstituut aan AFP gesê.
Maar toe die spieëloppervlak met donkerblou water vervang is, is ongeveer dieselfde persentasie van die Aarde se termiese energie geabsorbeer.
Ons praat nie hier van seëloppervlakte nie: die verskil tussen die gemiddelde ysplaatminimum van 1979 tot 1990 en die laagste punt wat vandag aangeteken is, is meer as 3 miljoen vierkante kilometer – twee keer dié van Frankryk, Duitsland en Spanje saam.
Die oseane absorbeer reeds 90 persent van die oortollige hitte wat deur antropogeniese kweekhuisgasse geproduseer word, maar dit kom teen 'n prys, insluitend chemiese veranderinge, massiewe mariene hittegolwe en sterwende koraalriwwe.
Die Aarde se komplekse klimaatstelsel sluit onderling gekoppelde seestrome in wat aangedryf word deur winde, getye en die sogenaamde termohaliene sirkulasie, wat self aangedryf word deur veranderinge in temperatuur ("warmte") en soutkonsentrasie ("pekelwater").
Selfs klein veranderinge in die oseaanvervoerband (wat tussen die pole beweeg en al drie oseane oorspan) kan verwoestende gevolge vir die klimaat hê.
Byvoorbeeld, byna 13 000 jaar gelede, toe die Aarde oorgegaan het van 'n ystydperk na 'n interglaciale periode wat ons spesie toegelaat het om te floreer, het die globale temperature skielik met 'n paar grade Celsius gedaal.
Geologiese bewyse dui daarop dat 'n verlangsaming in termohaliene sirkulasie wat veroorsaak word deur 'n massiewe en vinnige instroming van koue varswater uit die Arktiese gebied, deels die skuld daarvoor is.
“Varswater van smeltende see- en grondys in Groenland ontwrig en verswak die Golfstroom,” deel van 'n vervoerband wat in die Atlantiese Oseaan vloei, het navorser Xavier Fettweiss van die Universiteit van Luik in België gesê.
“Daarom het Wes-Europa ’n milder klimaat as Noord-Amerika op dieselfde breedtegraad.”
Die enorme ysplaat op land in Groenland het verlede jaar meer as 500 miljard ton skoon water verloor, wat alles in die see uitgelek het.
Die rekordbedrag is deels te wyte aan stygende temperature, wat teen twee keer die tempo in die Arktiese gebied styg as die res van die planeet.
“Verskeie studies het getoon dat die toename in Arktiese somerhoogtepunte deels te wyte is aan die minimale omvang van see-ys,” het Fettwiss aan AFP gesê.
Volgens 'n studie wat in Julie in die tydskrif Nature gepubliseer is, is die huidige trajek van klimaatsverandering en die aanvang van 'n ysvrye somer, soos gedefinieer deur die VN se Intergouvernementele Paneel oor Klimaatsverandering, minder as 1 miljoen vierkante kilometer. Teen die einde van die eeu sal die bere inderdaad van die honger omkom.
“Menslike aardverwarming beteken dat ysbere al hoe minder see-ys in die somer het,” het die hoofskrywer van die studie, Stephen Armstrup, hoofwetenskaplike by Polar Bears International, aan AFP gesê.